Vi fik mulighed for at tilbringe et par dage på Mandina River Lodges, som er det mest fantastiske sted midt i en skov omkring en halv times kørsel fra den lille hovedstad i Gambia, Banjul.
Mandina River Lodges blev grundlagt af to englændere, Lawrence Williams og James English. Lawrence er en af mine venners ven – og også en ivrig rejsende med en spændende historie. Desværre var Lawrence ikke i Gambia på det tidspunkt, hvor vi var der, men jeg lover at fange ham på et tidspunkt så han kan fortælle sin historie.
James English er hans onkel. Eller rettere sagt “var”. For han døde meget uventet i 2012, blot fem uger efter at være blevet diagnosticeret med kræft.
James og Lawrence havde rejst meget sammen og nu, når Lawrence besøger et nyt land spreder han en lille smule af sin onkels aske i landet som en gestus.
I årevis havde James ledt efter et stykke land, der var egnet til at skabe et turisme projekt, og på julaften 1992 fandt han Makasutu.
I dag drives Mandina River Lodges af hans tidligere kone, Linda English, men det var først efter, James døde, at Linda kom ned her. Faktisk mente hun, at det var en tosset ide at investere penge i et stykke jord i Gambia.
Nu har hun været her seks år allerede og elsker stedet.
Makasutu er en tropisk reservat, der omfatter fem forskellige økosystemer. Da de fandt det var en stor del af skoven blevet fældet og de besluttede at forsøge at genetablere skoven, og i løbet af de næste få år havde de plantet 15.000 træer. Nu er dyrelivet vendt tilbage med mange fuglearter, øgler, bavianer, colobus aber, en krokodille i ny og næ og endda det kattelignende rovdyr Manguster kan ses ved flodbreden.
Den første dag blev vi inviteret til at gå en tur gennem skoven med en lokal guide, klædt i grøn og khaki og med en kikkert hængende rundt om halsen klar til kigge efter fugle.
James og Lawrence tilbragte de første syv år i telt på stedet uden rindende vand eller elektricitet. De gjorde dette for at forstå jorden og miljøet, og det kan ses på de mange detaljer, der er i design og konstruktion af stedet.
Makasutu, der i det lokale sprog Mandinka, betyder “hellig skov”, og den oprindelige ide var at lave en lille backpackers lodge, men efter mange nætter, siddende omkring lejrbålet, besluttede de at åbne stedet som en kulturreservat, der fremhæver, hvordan de lokale bor og det rige dyreliv. Og i stedet for den lille backpackers lodge besluttede de sig for at lave et femstjernet øko-lodge uden sidestykke i Vestafrika.
Det færdige resultat er imponerende, med i alt ni hytter med forskellige designs både på land og på vandet. Bortset fra fuglesang er der meget stille og fredeligt her.
Jeg mødte også sikkerhedschefen på Mandina River Lodges, Dawda. Han er en tidligere politimand, og i sin fritid er han radio vært.
Han havde sagt, at han ville vise mig et sted, der var meget vigtigt for hans arbejde som sikkerhedschef. Så jeg var lidt overrasket da vi stoppede midt i skoven.
Tag også med til en anderledes og meget stille nytårsaften.
Denne episode er længere end normalt fordi der er så meget at fortælle om disse fantastiske dage i Gambia.
